Face à cet immense besoin, le déclic, l'occasion à saisir, fut un appel aux projets lancé en 1997 par l'ancienne direction de l'Exposition nationale suisse, à l'époque Expo.01: « Suisses, soyez créatifs! Etonnez-nous, étonnez-vous! »

Le défi est relevé par une équipe de l'Université de Lausanne, celle de l'Interface Sciences-Société (anciennement IMedia), qui dépose en octobre 1997 un ambitieux projet, intitulé Des savoirs et des hommes.

Comprenant une Boutique des Sciences, un Forum permanent et une exposition évolutive, le projet, peaufiné en mars 1998 à la demande de la direction de l'Expo, est novateur et généreux. Il sera pourtant écarté, en dernière instance, comme beaucoup d'autres belles idées.

Mais le besoin demeure et l'idée finit par se frayer un autre chemin, grâce notamment à la création de la Fondation Science et Cité, dont la vocation est précisément d'instaurer un dialogue critique entre scientifiques et citoyens.

En mai 2001, le premier Festival Science et Cité, organisé simultanément dans dix villes universitaires suisses, rassemble un large public.

Même engouement populaire à Genève, à l'occasion des Nuits de la Science organisées dès l'été 2000 par le Musée d'histoire des sciences. A ces événements ponctuels, cristallisations dans le temps, répond une volonté de cristallisation dans l'espace, avec des projets de Centres régionaux Science et Cité.

Dans ce contexte très stimulant, l'idée de créer un Réseau romand est présentée en mars 2000 à la Fondation Science et Cité par l'Interface Sciences-Société de l'UNIL. En complément aux projets « pointus » évoqués ci-dessus, la mise en réseau d'institutions déjà existantes permet un travail sur le « diffus »: au quotidien, à long terme, et à l'échelle de toute une région.

Alors que de nombreux musées romands consacrés aux sciences, naguère principalement orientés vers la conservation et la présentation du patrimoine, manifestent le souci de répondre aux besoins de la société en contribuant aux débats sur les choix scientifiques et techniques, l'initiative est favorablement accueillie par la plupart des partenaires potentiels.

Suite à l'assemblée de création du Réseau organisée au Musée national suisse, à Prangins, le 21 novembre 2000, en collaboration avec la Fondation Science et Cité, 22 musées ou centres de culture scientifique romands se déclarent d'accord de participer à l'entreprise. D'autres les rejoindront progressivement.

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