Comment devient-on reine chez les fourmis? Nature
Princes et princesses, rois et reines: ces titres de noblesse, symboles de pouvoir, font encore rêver certains humains. Mais ils n'ont pas du tout la même signification chez les insectes sociaux, comme les fourmis.
D'abord, les fourmis n'ont pas de rois. Les fourmis mâles sont des créatures éphémères qui ne vivent que quelques semaines en été, alors que les femelles ouvrières vivent un à deux ans, et les reines beaucoup plus longtemps – jusqu'à 28 ans chez certaines espèces comme la fourmi noire des jardins (Lasius niger). Il peut y avoir de grandes différences de taille et de morphologie entre reines et ouvrières. Le seul travail des reines est de pondre des œufs, parfois plusieurs millions par année. Les reines des fourmis sont donc des mamans très performantes!
Une colonie (fourmilière) comprend de dix à vingt à millions d'individus, selon les espèces et l'age de la colonie. Certaines espèces n'ont qu'une seule reine, alors que d'autres peuvent en avoir plusieurs. Toutes les ouvrières sont des femelles, de tailles variables, et certaines espèces ont aussi des ouvrières soldats.
Les femelles se développent à partir d'oeufs normalement fécondés, alors que les mâles sont issus d'oeufs non fécondés. Il n'y a en général aucune différence génétique entre les œufs fécondés, qui vont se développer soit en reines, soit en ouvrières. Rien n'indique a priori qu'un œuf femelle particulier va donner naissance à une reine. Ce sont en fait des facteurs environnementaux qui déterminent le destin de ces œufs. Par exemple, les petites colonies de fourmis ne produisent pendant un certain temps que des ouvrières, et c'est seulement au bout de plusieurs années, lorsque la colonie a atteint une certaine taille, que de nouvelles reines vont naître. Ces reines éclosent au début de l'été pour pouvoir s'envoler et fonder de nouvelles colonies, après s'être accouplées lors du vol nuptial.
_Laurent Keller & Dr Rezo
