Comment les caméléons changent-ils de couleur? Nature
Et les humains, comment font-ils? Car nous pouvons aussi changer de couleur, par exemple du fait du soleil ou de son absence: à la belle saison, nous passerons parfois trop vite d'un teint d'endive blette à une superbe couleur caramel, chocolat, brique ou homard flamboyant! Les émotions aussi modulent nos complexions: nous devenons rouges de honte ou de colère, blancs ou bleus de peur, verts de rage…
Mais ces variations, le plus souvent involontaires, ne sont que des nuances face à la sublime palette des caméléons. La peau de ces lézards arboricoles contient des cellules capables de grandir, de rétrécir, mais aussi de changer de couleur pratiquement à volonté. Grâce à la vision panoramique que leur procurent leurs yeux indépendants, ils analysent les couleurs de leur environnement et demandent aux cellules de leur épiderme de copier les couleurs dominantes de celui-ci. Leur système nerveux est même capable de demander à certaines cellules de changer de taille pour composer des motifs! Ils peuvent donc avoir plusieurs couleurs en même temps, clairement localisées dans diverses parties de leur corps.
Bien entendu, le mimétisme est un atout précieux dans la lutte pour la vie. Il permet aux caméléons d'échapper à leurs prédateurs, mais aussi de pouvoir s'approcher sans être vus d'une proie délicieuse – l'un de ces insectes dodus qu'ils attraperont avec leurs longues langues protractiles. Mais les caméléons, comme nous, ne maîtrisent pas toujours leurs humeurs. Fâchés, ils virent au noir!
Notons enfin que, dans le monde animal, les caméléons ne sont pas les seules créatures capables de mimétisme ou d'homochromie. Le poisson turbot est même plus précis: quand on le pose sur un échiquier, sa peau reproduit parfaitement les cases de celui-ci!
_Dr Rezo
